- Ну и темь! - Сонк шагнул вперед и споткнулся о корягу. - Ч-черт! Не лес, а дурелом какой-то!
- Не торопись, пусть глаза привыкнут. - Аэлин с интересом осматривалась, - звезды видны... Сейчас разберемся, куда идти.
Сонк наконец выпутался из колючего кустарника.
- И куда же, интересно? - не без ехидства осведомился он.
- А по Полярной... - Аэлин ошеломленно оборвала фразу, еще раз посмотрела на небо и рассмеялась, - Опять поймал!
Они стояли, завороженно глядя вверх, на еще по-ночному бездонное, но уже чуть светлеющее, предрассветное небо. Непривычно яркие и будто рядом рассыпанные, звезды будили странные ощущения. Словно вернулся в старый, давно забытый, но родной дом, и тебе говорят: "Здравствуй. Мы рады видеть тебя вновь."
...Тропинка была совсем рядом, узкая, но нахоженная. А там, куда она вела, подрагивал огонек костра.
- Что-то не хочется мне туда идти, - с сомнением пробормотал Сонк, - Вечно, как летишь ночью над лесом, так обязательно от костра кто-нибудь из ружья шарахнуть норовит. Охотнички...
- Ну здесь-то ружей нет.
- А думаешь лук лучше? - Сонк машинально потер левое плечо. - Я как-то особой разницы не вижу.
- Подойдем осторожно. Не станут же на любой шорох стрелять.
Они выбрались из зарослей на тропинку и двинулись к костру.
- Надо было место получше задумать, - рассеянно сказала Аэлин, выпутывая на ходу из прически паутину и мелкие веточки, - на опушку хотя бы.
- А, пустяки. "Не споткнешься - не дойдешь" - мамуля всегда так говорит, - отмахнулся Сонк, - да и в последний раз что ли!
Тропинка закончилась большой поляной с костром между двух валунов.
У костра сидел человек в потрепанном дорожном плаще.
Они вышли на свет. Сидящий у огня внимательно посмотрел на них и снисходительно улыбнулся:
- Уж сколько лет прошло, а все еще в поход Хранителей играете. В новолуние в лес и старожилы не суются, а куда вас-то понесло?
- А вы, конечно, старожил? - ехидно сощурившись, спросила Аэлин.
- Не очень. Есть и постарше. А побродить довелось побольше многих... - он вдруг резко сменил тон:
- Откуда вы? Я вас в Минас-Тирите не встречал.
Сонк вытянулся по стойке "смирно", выпучил глаза и отчеканил:
- Так точно, ваше колобродие! Не встречали!
...
...Волки все же были хозяевами леса и сумели подползти совсем без треска и шороха. Люди у костра почувствовали опасность всего за миг до того, как на поляну с воем хлынула серая оскалившаяся лавина. А за ними, злорадно вопя, лезли какие-то заросшие и грязные типы с копьями и кривыми мечами.
Но этого мига хватило Аэлин, чтобы меч оказался в руке. А затем... В ней будто оказались две личности. Одна - испуганная атакующей ордой девчонка, державшая оружие разве что на фехтовальной дорожке, и вместо защиты подумавшая почему-то о том, что личности эти - типичные бомжи. И вторая - уже даже не человек, а бесстрастная боевая машина... Встать спина к спине с союзником... Тот понял без слов - с одного слитного, совершенного в законченности движения. Быстрый поворот головы - определить сколько нападающих, мозг как компьютер анализирует каждое движение противника, фиксирует, будто в перекрестье, уязвимые места, рассчитывает последовательности ударов, бросает тело из стороны в сторону, чтобы избежать ответных атак гибких серых тел.
И вдруг все оборвалось. Навстречу ударил неизвестно откуда налетевший огненный шквал, они на секунду закрыли руками лица, а когда опустили, то волки и их союзники в панике разбегались в разные стороны. На траве валялись несколько волчьих тел, но никаких следов огня.
Сонк аккуратно спланировал откуда-то сверху.
- Я же говорил - не к добру все это, - пробурчал он, вытряхивая мусор из-за шиворота.
Аэлин и незнакомец недоуменно оглянулись:
- Что их могло так напугать?
- А ну их! Налетели, разорались - ну и пришлось шугануть как следует. Они ведь чего так рванули - лесной пожар увидели...
- Ты им огонь показал? - спросила Аэлин.
- Ну конечно! Вы простите, что и вас слегка задело...
- Д-да уж ладно, - незнакомец удивленно кивнул головой.
Они сели к костру. Аэлин слегка дрожала - сказывалось нервное напряжение схватки. Человек внимательно посмотрел на нее, хотел что-то спросить, но взглянул на Сонка, раздумал и стал набивать трубку.
...
Когда они втроем входили в ворота, стражники поприветствовали незнакомца в плаще и его спутников, в то время как с прочих входящих - собирали пошлину.
Аэлин пихнула Сонка в бок локтем.
- Так это же Арагорн. - ответил тот, кивнув в сторону провожатого.